【文／林宗慶（亞東紀念醫院復健科醫師）】
常見到一群新手父母聚在一起，總是討論著以下問題：「我的孩子很慢才會走路，不會自己脫衣服是動作遲緩嗎？」，「我的小孩講話都講不清楚，是不是老一輩說的臭玲呆」。以上這些問題想必是一些父母都有面臨過的疑問，尤其是在這個少子化的年代，每個孩子都是父母的心肝寶貝，一個孩子從呱呱落地，一直到長大成人，其 中無論是體能、語言、智能的發展，人格與氣質的培養，都需要像呵護幼苗般小心照顧及灌溉。
只要六歲前兒童，經專業人員評估，其認知、動作、語言及溝通等技能落後同年齡兒童，就可稱為「發展遲緩」。
何謂發展遲緩？
隨著醫學的進步，過去無法及早發現的一些遺傳疾病可以更早被診斷，有些疾病會合併有全面性發展遲緩的問題。大部分的孩子會因年齡的增加，依循著相同的順序 與速度發展，部分的孩子則因遺傳、環境等各種不同的原因使其在動作、認知、語言、情緒等各方表現比同年齡的孩子出現明顯落後的現象，對於這種落後的現象，我們稱為「發展遲緩」。
常見的發展遲緩類型，包括：動作、語言溝通、認知、社會適應及情緒心理發展遲緩。而發展遲緩只是一種臨床診斷，只要六歲前兒童，經專業人員評估，其認知、動作、語言及溝通、心理社會或生活自理技能落後同年齡兒童就可稱為「發展遲緩」。
兒童發展遲緩的發生率約為6～8％，至今大部分發展遲緩的原因是未知的，目前能夠被瞭解的原因僅佔25％左右。在已知的原因中，遺傳和環境因素的影響是最大的，包括：營養、家庭及環境刺激、體內基因突 變、先天性疾病、後天性疾病、社會環境影響等，在醫學領域也一直積極在尋找導致發展遲緩的原因及與疾病之關聯性，相信診斷率應可向上提昇。
出生到六歲的這段時期，是腦細胞發展最快速的階段，也奠定了幼兒在生理及心理上的基礎。嬰幼兒三歲以前腦細胞連結網已發育70～80，六歲之後腦細胞連結網絡增長逐漸緩慢，故0至6歲嬰幼兒若有功能受損或遲緩現象，愈早在治療的黃金期給予補救，可讓發展遲緩之兒童減少未來形成障礙的可能性或是減輕未來障礙的程度。
一般而言，若是外在社會環境刺激不足或缺乏經驗學習的機會，則越早透過療育服務的協 助，發展遲緩的改善機會也較高，若是生理遺傳、後天疾病所造成的遲緩，經早期療育後可有減輕障礙程度的機會，也就是說，經過早期的療育，有機會讓孩子未來 發生障礙的程度由重度進展為中度，或由中度進展到輕度，甚至一部份發展遲緩的孩子可以在經過早期療育之後趕上發展的里程碑喔！
何謂早期療育？
早期療育即是基於「早期發現，早期治療」、「預防重於治療」的理念所發展出來的，為了讓發展遲緩或有可能發展遲緩的孩子能夠儘早接受各項醫療專業之介入及 相關療育課程之安排，可以趕上一般孩子的發展或者減少日後生活產生障礙的機會，早期療育是一種對於發展遲緩兒童及家長所提供的整合性服務，包括及早接受醫 療、復健、特殊教育、托育、家庭支持服務方案及各項福利措施。
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